Portland in de staat Oregon is voor mij zo’n stad die niet meteen “binnenkomt”, maar waar je na een dag opeens merkt dat hoe prettig het er vertoeven is. In Portland loopt alles net wat rustiger dan je zou verwachten van een Amerikaanse stad. De Willamette River ligt overal dichtbij, bruggen verbinden de wijken en ertussenin ligt steeds weer groen. Je hoeft hier niet te kiezen tussen stad of natuur, het loopt voortdurend in elkaar over.
Portland bestaat uit duidelijke stadsdelen die dicht bij elkaar liggen: een compact centrum, woonwijken met elk hun eigen karakter en groene zones net buiten de stad. Het is vooral de afwisseling die opvalt, want een paar straten verder kan de omgeving er al anders uitzien.
Portland laat zich goed per fiets verkennen, bijvoorbeeld tijdens een excursie met gids. Een leuke tour is de Doughnuts, Coffee & Street Art Bike Tour. Deze brengt u door voormalige industriële buurten die zijn omgevormd tot creatieve stadsdelen. De route loopt langs koffiebranders, kleine bakkerijen en muren vol street art. Tussendoor wordt gestopt voor koffie en donuts, maar de nadruk ligt vooral op de manier waarop deze wijken zich hebben ontwikkeld tot een van de meest creatieve delen van de stad.
In het centrum van Portland start de dag vaak bij Stumptown Coffee Roasters. Mensen komen hier binnen voor een koffie, wisselen een paar woorden en lopen weer door richting werk of afspraak. Portland heeft een opvallend sterke koffiecultuur, maar minstens zo bekend zijn de donuts. Een vaste stop voor veel bezoekers is Voodoo Doughnut in het centrum. De winkel staat bekend om de lange rijen en opvallende combinaties van donuts. Tip: Voodoo Doughnut is het drukst in de ochtend en vroege avond. Wie de wachttijd wil beperken, gaat het best midden op de dag.
Op een paar straten afstand ligt Powell's City of Books. De boekhandel beslaat een heel stadsblok en bestaat uit verschillende ruimtes waar nieuwe en tweedehands boeken door elkaar staan. Je loopt er van kamer naar kamer zonder dat je precies merkt hoe lang je al binnen bent.
Langs de Willamette River opent de stad zich. Wandel- en fietspaden volgen het water en de bruggen zorgen voor de verbinding tussen het centrum en de andere wijken aan de overkant.
Mississippi Avenue en Alberta Arts District laten een ander Portland zien. Hier vindt u straten met cafés, kleine winkels, bakkerijen en muurschilderingen die elkaar in hoog tempo opvolgen. Aan de andere kant van het spectrum ligt het Pearl District. Hier zijn voormalige pakhuizen omgevormd tot galerijen, restaurants en designwinkels. De straten zijn strakker en meer stedelijk, met brede trottoirs en veel glas en staal, maar nog steeds op kleine schaal vergeleken met grotere Amerikaanse steden. Verder oostelijk verandert Portland opnieuw van karakter. In de Eastside lopen residentiële wijken, creatieve werkplekken en foodspots door elkaar.
Portland staat bekend als een van de meest groene steden van de Verenigde Staten, een karakter dat terugkomt in de parken en bosgebieden direct rond het centrum. In Washington Park liggen meerdere onderdelen dicht bij elkaar, waaronder de Japanse tuin en de International Rose Test Garden. De tuinen worden omringd door heuvels en bos, waardoor de stad hier snel uit beeld verdwijnt terwijl u nog maar enkele minuten van het centrum bent.
Nog groter is Forest Park. Dit uitgestrekte bosgebied grenst direct aan de stad en bestaat uit tientallen kilometers aan wandelpaden. De bebouwing verdwijnt hier vrijwel direct zodra u het park in loopt. Het is precies dit contrast tussen stad en natuur dat vaak wordt aangeduid als de “Green City”-identiteit van Portland.
Pittock Mansion ligt hoog boven de stad en biedt een wijds uitzicht over Portland, de Willamette River en de omliggende wijken. Op heldere dagen is in de verte de besneeuwde top van Mount Hood zichtbaar.
Portland staat al jaren bekend om de gevarieerde eetcultuur. Maar wie denkt dat dit vooral draait om restaurants met witte tafelkleden, mist een groot deel van wat de stad bijzonder maakt. In Portland speelt eten zich juist ook af op straat, in kleine food carts, op markten en in informele eetplekken verspreid over de wijken.
In het Pearl District liggen nog wel de meer klassieke restaurants, vaak gevestigd in voormalige pakhuizen. Hier vindt u een mix van moderne keukens en bekroonde chefs, maar zonder dat het altijd formeel aanvoelt. Het aanbod is breed, van verfijnd tot juist heel toegankelijk, waardoor de grens tussen “casual” en “fine dining” minder scherp is dan in veel andere steden.
Wat Portland echt anders maakt, zijn de food carts. Verspreid door de stad en vaak gegroepeerd in zogeheten food cart pods staan tientallen kleine keukens naast elkaar. Elke cart heeft zijn eigen specialiteit, van Aziatisch streetfood tot Mexicaanse gerechten en vegetarische keukens. Het idee is simpel: u loopt rond, kijkt wat er op dat moment goed uitziet en bestelt ter plekke. Juist die concentratie maakt het makkelijk om in één stop meerdere keukens te ervaren.
Tussen de food carts en restaurants door spelen ook bakkerijen, koffiebars en kleine eetplekken een belangrijke rol in het dagelijks ritme van de stad.
Portland is een goed start- en/of eindpunt van een rondreis door Oregon of de Pacific Northwest. De stad is rechtstreeks bereikbaar met een vlucht vanaf Amsterdam. Daardoor is het een logische eerste kennismaking met de westkust of juist een ontspannen afsluiting van de reis.
Een verblijf van een paar dagen is meestal voldoende om een goed beeld te krijgen van de stad. Downtown, de verschillende wijken en de parken liggen dicht bij elkaar. De ene keer loopt u door een compacte straat met koffiebars en boekwinkels, even later staat u in een groen park of een wijk met kleine eetplekken en muurschilderingen.
Wat Portland eigen maakt, zit in die afwisseling. Het is een stad zonder grootse bezienswaardigheden, maar met een unieke 'vibe' die je pakt. “Keep Portland Weird” is niet voor niets de slogan waar Portlanders trots op zijn en die u al snel terugziet in het straatbeeld en de vele kleine, eigenzinnige initiatieven in de stad.
